店のドアを開けると、甘いバニラの香りが鼻をくすぐる。私がこのファミレス「サニーサイド」でバイトを始めて、もう三ヶ月が経った。
「おはよう、美咲」
厨房から聞こえてきたのは、先輩の声。高校三年生の桐谷先輩は、私より一学年上で、このお店のエースバイトだ。
「おはようございます、先輩！」
私は元気よく返事をしながらロッカーに向かう。制服に着替えて鏡を見ると、自然と口元が緩んでしまう。だって今日は、先輩と夕方までシフトが一緒なんだもん。
「今日は土曜日だから混むぞ。気合い入れていこう」
先輩がエプロンを締め直しながら言う。その横顔を見つめていると、ドキッとする。切れ長の目、高い鼻筋、それに何より、お客様に向ける優しい笑顔。
「美咲、ぼーっとしてないで準備して」
「あ、はい！」
慌てて視線を逸らす私。バレてないよね、この気持ち。
ランチタイムは予想通りの大混雑。オーダーを取って、料理を運んで、テーブルを片付けて。息つく暇もない。
「美咲、三番テーブルのオーダー通して」
「了解です！」
先輩とのコンビネーションは完璧だ。私が料理を運ぼうとすると、先輩がさりげなくドアを開けてくれる。私が困っていると、先輩が助けてくれる。
「はい、お待たせしました。ハンバーグセットとオムライスです」
料理を運びながら、ふと先輩を見ると、厨房で料理を受け取りながらこっちを見て微笑んでいた。その瞬間、心臓がバクバクする。
ピークタイムが過ぎて、ようやく一息つける時間。
「美咲、上手くなったな。最初の頃は皿を落としそうになってたのに」
先輩がからかうように言う。
「もう！ あれは先輩が急に話しかけてきたからじゃないですか」
「そうだっけ？」
先輩がクスッと笑う。その笑顔を見ていると、胸がキュンとする。
「先輩、大学受験は？」
「まあぼちぼち。第一志望は厳しいけど、頑張ってるよ」
「絶対受かりますよ。先輩なら」
「ありがとう。美咲が応援してくれるなら頑張れる」
え？ 今、なんて？ 私の応援で？ 頬が熱くなるのがわかる。
そんなある日の夕方、バックヤードで休憩していると、先輩の携帯が鳴った。
「悪い、ちょっと出るわ」
先輩が席を外す。少しすると、楽しそうな声が聞こえてくる。
「うん、うん。土曜日？ いいよ、楽しみにしてる」
誰との電話だろう。気になって、つい聞き耳を立ててしまう。
「ああ、楽しみだよ。じゃあね、ちはる」
ちはる？ 女の子の名前？ 胸がギュッと締め付けられる。
それから数日後、店長が嬉しそうに言った。
「桐谷くん、彼女できたんだって？ 大学で知り合った子らしいよ」
その瞬間、世界が止まった気がした。
「そうなんですか…」
私はなんとか笑顔を作ったけど、心臓が痛い。息ができない。
その日から、先輩を見るのが辛くなった。話しかけられても、上手く笑えない。シフトが一緒でも、嬉しくない。むしろ、苦しい。
「美咲、最近元気ないけど大丈夫？」
先輩が心配そうに聞いてくる。
「大丈夫です。ちょっと疲れてるだけなので」
嘘だ。本当は、先輩のことが好きなのに、先輩に彼女がいるって知って、辛いだけ。
ある日の閉店作業中、我慢できなくなった。
「先輩、彼女さんとは上手くいってるんですか？」
言ってしまってから後悔した。でも、もう遅い。
「え？ 彼女？」
先輩がキョトンとした顔をする。
「ちはるさん、ですよね」
「ああ、いとこの千春ね。彼女じゃないよ。もしかして店長から聞いた？」
「あ…はい…」
「千春は俺のいとこで、大学進学の相談に乗ってただけ。店長、何か勘違いしたのかな」
いとこ？ 彼女じゃない？
「じゃあ、先輩には好きな人とか…」
聞きたくないけど、聞かずにいられない。
「いるよ」
その一言で、また胸が締め付けられる。
「そっか…」
「美咲だよ」
「え？」
顔を上げると、先輩が真っ直ぐに私を見ていた。
「ずっと好きだった。でも、俺は受験生で、美咲はまだ二年生で。告白するのは早いかなって思ってた」
心臓が爆発しそう。これ、夢？ 夢じゃないよね？
「私も…私も先輩のこと、好きです！」
気づいたら、言葉が口から飛び出していた。
先輩がフッと笑う。優しい、温かい笑顔。
「じゃあ、受験終わったら、バニラシェイク奢るから、デートしような」
「はい！」
閉店後のファミレス。二人だけの空間で、私たちは笑い合った。
窓の外では、街のイルミネーションがキラキラと輝いている。私の心も、同じくらいキラキラしていた。
きっと、このバニラシェイクの香りを嗅ぐたびに、この日のことを思い出すんだろうな。
私の、最高の恋の始まり。